En esclatar la Primera Guerra Mundial (1914-1918), Charlie Allnut (Bogart), un rude capità de vaixell amb tendència a la beguda, i Rose Sayer (Hepburn), una estirada i puritana missionera, fugen de les tropes alemanyes en una ruïnosa embarcació, amb la qual han de baixar un perillós riu. Són, a primer cop d’ull, dos éssers antagònics, incompatibles, però la convivència i, sobretot, les penalitats que hauran d’afrontar junts per sobreviure faran canviar radicalment la seva relació.