El marxant americà Tom Ripley intenta posar a prova la integritat de Jonathan Zimmermann, un humil fabricant de marcs que pateix una malaltia terminal. Ripley presenta a un gàngster que li ofereix molts diners a canvi que treballi per a ell com a assassí a sou. Al principi rebutja l’oferta però, en pensar en el futur precari que espera la seva dona i el seu fill després de la seva mort, acaba acceptant el tracte.