El capità Vladimir Arseniev i el seu destacament han de fer unes prospeccions geològiques als boscos de la taiga siberiana. La immensitat del territori i la duresa del clima fan que el capità s’extraviï. Condemnat a vagar per una terra salvatge, Vladimir troba Dersu Uzala, un caçador nòmada que coneix el territori com el palmell de la mà i sap com afrontar les inclemències del temps. Dersu ensenyarà a Vladimir a respectar la natura ia conviure-hi en plena harmonia, una lliçó que difícilment oblidarà la resta de la seva vida.